В кино Инна Гулая дебютировала в 19 лет. Первой ее работой стала роль Фиры в комедии Георгия Натансона и Анатолия Эфроса <Шумный день>.

А чуть позже (в том же 1960 году) на экраны вышел второй фильм с ее участием. Это была антирелигиозная драма Василия Ордынского "Тучи над Борском". Сюжет для тех лет был достаточно популярен. Инна сыграла Олю Рыжову, которую одноклассник заманивает в секту. Сектанты изуверскими радениями доводят девушку до полубезумного состояния, а потом совершают попытку распять ее на кресте:

"Тучи над Борском" мгновенно принесли начинающей актрисе известность Инна рассказывала: <Когда вышел на экраны кинофильм "Тучи над Борском", я работала на заводе - зарабатывала стаж, чтобы поступить в театральный. И вот весь цех по очереди - а это несколько сот человек - выпытывал у меня: не я ли сыграла там главную роль? Потом точно в таком же порядке все стали ходить и выражать свои сомнения: не может быть у "нормального" человека такой фамилии - Гулая. Наверняка, это звучный экранный псевдоним! Приходилось даже несколько раз паспорт показывать, но все равно каждый день начинался с приема новой партии "неверующих"...>

Впрочем, вскоре Инна поступила в Театральное училище имени Щукина, и ежедневные "допросы" прекратились.

\"Когда деревья были большими"

Талантливая актриса привлекла внимание не только зрителей, но и режиссеров. В 1961 году Лев Кулиджанов приступил к работе над мелодрамой "Когда деревья были большими". После многочисленных проб различных актрис режиссер остановился на кандидатуре Инны. Ей предстояло сыграть деревенскую девушку, к которой приезжает из города человек, назвавшийся ее отцом. Эту роль в картине исполнял Юрий Никулин. В то время он уже достаточно популярным клоуном, но как актер еще не успел проявить себя.

Юрий Владимирович вспоминал о первой встрече со своей партнершей пол фильму: "До того, как встретиться с Инной на пробах, я уже видел ее в кино. Но в жизни она на меня произвела неизмеримо более сильное впечатление. Короче говоря, просто потрясла. Очень талантливый человек. Репетировать с ней было до безумия интересно. Она умела захватывать так, что забывалось обо всем на свете. И ее огромные, чистые, пронизывающие душу глаза! В том, что такую актрису ждет только великое будущее, никто не сомневался. Не знал человека, который мог бы не любить ее. И я был лишь одним из многочисленной армии почитателей".

А вот как рассказывала о своем впечатлении от работы Инны Гулая Наталья Фокина: "Какая-то в ней была <черная дыра>, которую с первого взгляда не угадаешь. Было что-то обманчивое в ее привлекательной внешности, бездонных выразительных глазах. В работе Инна была беспощадна к себе, не боялась быть некрасивой, морщила нос и волочила ноги. В сцене приезда Кузьмы Кузьмича все это очень выразительно и усиливает драматизм сцены. После съемок кто-то из группы выговаривал ей: "Как ты некрасиво ходишь в кадре. Ты же героиня". На что она очень грубо возражала: <Вы ничего не понимаете, и лучше вам помолчать>. Она была совершенно права. Ей требовалась та самая "клоунада", которую людям, привыкшим к стереотипам, так трудно принять".

Мелодрама Кулиджанова "Когда деревья были большими" стала одним из лучших фильмов начала 60-х годов. Эта картина принесла всем актерам, прежде всего Инне Гулая и Юрию Никулину, необыкновенную популярность. Тогда казалось, что молодую актрису ждет счастливое будущее:

В 1964 году Инна Гулая окончила Театральное училище им. Б.В.Щукина. К тому времени она уже была замужем знаменитым сценаристом, поэтом и режиссером Геннадием Шпаликовым (по его сценарию был поставлен фильм "Я шагаю по Москве").

К сожалению, столь блистательно начавшаяся карьера Шпаликова стала клониться к закату с 19 марта 1963 года. В тот день как раз в день рождения дочери Даши Геннадий Федорович выступил с горячим обличительным заявлением на встрече руководителей страны и деятелей советского кино в Кремле. Номенклатурщики не могли простить "юнца", осмелившегося <учить их жить>. Вскоре после этого выступления талантливому кинематографисту перекрыли кислород.

Пострадала и Инна Гулая. За последующие годы она снялась лишь в нескольких фильмах. В 1965 году Инна сыграла главную роль в оптимистической драме Михаила Швейцера "Время, вперед!", годом спустя - в киноповести своего мужа "Долгая счастливая жизнь". После этого актриса исчезла с экранов. Лишь в 1971 году она вновь снялась в паре фильмов, но они не вызвали большого зрительского интереса: